Люди, страдающие синдромом Меньера, испытывают внезапные приступы, которые могут характеризоваться сильным головокружением, шумом в ушах, тошнотой и потерей слуха. Приступы могут длиться от 30 минут до нескольких часов, а появляться как раз в несколько лет, так и каждый день. Лечения этой болезни не существует, хотя с помощью лекарственных препаратов и низкосолевой диеты можно контролировать её симптомы. В тяжелых случаях пациенты предпочитают полностью «отключить» работу внутреннего уха хирургическим или медикаментозным путем.

Внутреннее ухо включает в себя группу из трех структур, называемых «полукружными каналами», которые работают подобно гироскопу, фиксируя движение жидкости через каналы при изменении положения головы. Мозг получает постоянный входной сигнал, который передают вестибулярные нервы, связанные с полукружными каналами и двумя другими структурами, отвечающими за определение вертикальных и горизонтальных перемещений.

Врачи считают, что скопление жидкости во внутреннем ухе во время синдрома Меньера приводит к тому, что информация, поступающая от одного уха, блокируется. В результате мозг убежден, что тело вращается, и человек испытывает головокружение. Имплантат стимулирует нерв во время приступа, компенсируя отсутствие сигнала. Устройство представляет собой модифицированный кохлеарный имплантат, применяющийся для восстановления слуха.

Аппарат содержит три массива электродов, каждый из которых вставляется в соответствующий полукружный канал. Внешний процессор, который пациент носит за пораженным ухом, обменивается данными с имплантированным компонентом по беспроводному каналу. В случае приступа пациент может вручную активировать прибор, который в другое время остается выключенным. Хотя устройство необходимо поместить во внутреннее ухо хирургическим путем, оно позволяет избежать «отключения» вестибулярного аппарата пациента и не создает угрозы потери слуха, как в случае с некоторыми более радикальными методами лечения синдрома Меньера.

После успешных экспериментов на обезьянах исследователи получили разрешение на клинические испытания с участием 10 пациентов. Джей Рубинштейн (Jay Rubinstein), хирург и отоларинголог из Медицинского центра Университета штата Вашингтон, говорит, что для оценки эффективности потребуется некоторое время, так как время возникновения приступов синдрома Меньера непредсказуемо.

Кохлеарный имплантат преобразует звуки в электрические сигналы и передает их слуховым нервам, что позволяет слышать глухим людям. Ученые предполагают, что можно, упрощенно говоря, заменить микрофоны кохлеарного имплантата датчиками движения и адаптировать электрические сигналы для вестибулярного нерва. Полученное устройство было бы полностью автономным и не зависело бы от команд пациента, восстанавливая функции поврежденного внутреннего уха. И созданный командой Рубинштейна прибор – первый шаг на пути к такому устройству.